輿論，在中國古代漢語中可理解為“輿人之論”。“輿”的本義為車轎(輿馬)，后由物轉(zhuǎn)指人，包括造車的木工或管理人、轎夫以及低賤的吏卒等，又引申為“眾人”的意思。在網(wǎng)站設(shè)計(jì)，據(jù)考察，“輿論”一詞最旱出現(xiàn)在《三國志》中的《王郎傳》里，“懼彼輿論之未暢也，并懷伊邑。”后《梁書·武帝紀(jì)》中寫道:“行能減否，或素定懷抱，或得之輿論。”上面的記述表明了“輿論”概念得已確立，走向約定俗成，同時(shí)也說明那時(shí)帝王的決策舉措較為尊重臣僚和百姓的意見，注重輿論的向背。
在西方，輿論的概念可追溯到古希臘的民主政體及其思想。美國W.鮑爾在(社會(huì)科學(xué)百科全書)(W. Powell )中寫道:“富有積極進(jìn)取精神的城邦市民特別是雅典人，在反對貴族專制和神秘的來世祭祀中，造成了一種個(gè)人主義的氣氛，并導(dǎo)致了意見和觀念的自由辯證。”應(yīng)當(dāng)說具有了輿論的內(nèi)涵特征。文藝復(fù)興時(shí)代開始滋生了現(xiàn)代意義上的“輿論”，作為專有名詞被翻譯為“public opinion"，其意思很明確，就是指公眾的意見或言論。
羅馬尼亞劇作家奧·巴瑯格曾做這樣的描述:他是個(gè)奇怪的人物，你可以在任何時(shí)間所有地方遇到他，他無所不知，無所不察，什么事情也休想逃過他的眼睛，什么也騙不了他。從巴瑯格的描述可以看出:輿論是一種極為復(fù)雜而豐富的社會(huì)現(xiàn)象，這種社會(huì)現(xiàn)象歸根結(jié)底是一些公眾的意見和看法。
輿論學(xué)創(chuàng)始人一美國專欄作家李普曼說，“其他人頭腦里的想象，他們自己的情況、他們的需要、意圖和關(guān)系等等都是他們的輿論。"( 2)李普曼( Alter Lippmann)在其(輿論學(xué))一書中寫道:“輿論基本上就是對一些事實(shí)從道義上加以解釋和經(jīng)過整理的一種看法。"(3)盧梭的《社會(huì)契約論》首次將拉丁文字體系中的“公眾”與“意見”兩個(gè)詞匯聯(lián)系起來，用來表達(dá)人們對于社會(huì)性的或盧梭的《社會(huì)契約論》首次將拉丁文字體系中的“公眾”與“意見”兩個(gè)詞匯聯(lián)系起來，用來表達(dá)人們對于社會(huì)性的或者公共事務(wù)方面的意見，即“輿論”。
哈貝馬斯則稱:“一種意見在何種程度上可以說是公眾輿論，主要取決于如下的標(biāo)準(zhǔn)—該意見是否從公眾組織內(nèi)部的公共領(lǐng)域中產(chǎn)生;以及組織內(nèi)部的公共領(lǐng)域與組織外部的公共領(lǐng)域的交往程度.而組織外部的公共領(lǐng)域是在傳播過程中，通過大眾傳媒在社會(huì)組織和國家機(jī)構(gòu)之間形成的。C. w.米爾斯(C. W. --Mills)在比較了“公眾”與“大眾”之后認(rèn)為:“在公眾當(dāng)中，①事實(shí)上有許多人在表達(dá)意見和接受意見。②公眾交往有嚴(yán)密的組織，其結(jié)果是公眾所表達(dá)的任何一種意見能立即得到有效的回應(yīng)。"《美利堅(jiān)百科全書》也認(rèn)為:“輿論是群眾就他們共同關(guān)心或感興趣的問題公開表達(dá)的意見的綜合。”美國哈佛大學(xué)教授V.0. KEV認(rèn)為，“所謂輿論乃為民間所持守的、政府要仔細(xì)聽從和考慮的意見。”〔3〕英國的羅伯特·皮爾說，“所謂輿論，就是愚蠢、軟弱、偏見、正確、錯(cuò)誤、固執(zhí)以及報(bào)紙文章的大雜燴”等。W. Mackinnon在《關(guān)于英國和世界其他地方的輿論的興起、進(jìn)步和現(xiàn)狀》中認(rèn)為，“輿論是社會(huì)中最有知識(shí)、最有教養(yǎng)、最我國學(xué)者劉建明教授在其《基礎(chǔ)輿論學(xué)》中指出，“輿論，是顯示社會(huì)整體知覺和集合意識(shí)，具有權(quán)威性的多數(shù)人共同意見”(40〕陳力丹教授在《輿論學(xué)—輿論導(dǎo)向研究》中認(rèn)為:“輿論是公眾關(guān)于現(xiàn)實(shí)社會(huì)以及社會(huì)中的各種現(xiàn)象、問題所表達(dá)的信念、態(tài)度、意見和情緒表現(xiàn)的總和，具有相對的一致性、強(qiáng)烈程度和持續(xù)性，對社會(huì)發(fā)展及有關(guān)事態(tài)的進(jìn)程產(chǎn)生影響。