輿論，在中國古代漢語中可理解為“輿人之論”。“輿”的本義為車轎(輿馬)，后由物轉指人，包括造車的木工或管理人、轎夫以及低賤的吏卒等，又引申為“眾人”的意思。在網站設計，據考察，“輿論”一詞最旱出現在《三國志》中的《王郎傳》里，“懼彼輿論之未暢也，并懷伊邑。”后《梁書·武帝紀》中寫道:“行能減否，或素定懷抱，或得之輿論。”上面的記述表明了“輿論”概念得已確立，走向約定俗成，同時也說明那時帝王的決策舉措較為尊重臣僚和百姓的意見，注重輿論的向背。
在西方，輿論的概念可追溯到古希臘的民主政體及其思想。美國W.鮑爾在(社會科學百科全書)(W. Powell )中寫道:“富有積極進取精神的城邦市民特別是雅典人，在反對貴族專制和神秘的來世祭祀中，造成了一種個人主義的氣氛，并導致了意見和觀念的自由辯證。”應當說具有了輿論的內涵特征。文藝復興時代開始滋生了現代意義上的“輿論”，作為專有名詞被翻譯為“public opinion"，其意思很明確，就是指公眾的意見或言論。
羅馬尼亞劇作家奧·巴瑯格曾做這樣的描述:他是個奇怪的人物，你可以在任何時間所有地方遇到他，他無所不知，無所不察，什么事情也休想逃過他的眼睛，什么也騙不了他。從巴瑯格的描述可以看出:輿論是一種極為復雜而豐富的社會現象，這種社會現象歸根結底是一些公眾的意見和看法。
輿論學創始人一美國專欄作家李普曼說，“其他人頭腦里的想象，他們自己的情況、他們的需要、意圖和關系等等都是他們的輿論。"( 2)李普曼( Alter Lippmann)在其(輿論學)一書中寫道:“輿論基本上就是對一些事實從道義上加以解釋和經過整理的一種看法。"(3)盧梭的《社會契約論》首次將拉丁文字體系中的“公眾”與“意見”兩個詞匯聯系起來，用來表達人們對于社會性的或盧梭的《社會契約論》首次將拉丁文字體系中的“公眾”與“意見”兩個詞匯聯系起來，用來表達人們對于社會性的或者公共事務方面的意見，即“輿論”。
哈貝馬斯則稱:“一種意見在何種程度上可以說是公眾輿論，主要取決于如下的標準—該意見是否從公眾組織內部的公共領域中產生;以及組織內部的公共領域與組織外部的公共領域的交往程度.而組織外部的公共領域是在傳播過程中，通過大眾傳媒在社會組織和國家機構之間形成的。C. w.米爾斯(C. W. --Mills)在比較了“公眾”與“大眾”之后認為:“在公眾當中，①事實上有許多人在表達意見和接受意見。②公眾交往有嚴密的組織，其結果是公眾所表達的任何一種意見能立即得到有效的回應。"《美利堅百科全書》也認為:“輿論是群眾就他們共同關心或感興趣的問題公開表達的意見的綜合。”美國哈佛大學教授V.0. KEV認為，“所謂輿論乃為民間所持守的、政府要仔細聽從和考慮的意見。”〔3〕英國的羅伯特·皮爾說，“所謂輿論，就是愚蠢、軟弱、偏見、正確、錯誤、固執以及報紙文章的大雜燴”等。W. Mackinnon在《關于英國和世界其他地方的輿論的興起、進步和現狀》中認為，“輿論是社會中最有知識、最有教養、最我國學者劉建明教授在其《基礎輿論學》中指出，“輿論，是顯示社會整體知覺和集合意識，具有權威性的多數人共同意見”(40〕陳力丹教授在《輿論學—輿論導向研究》中認為:“輿論是公眾關于現實社會以及社會中的各種現象、問題所表達的信念、態度、意見和情緒表現的總和，具有相對的一致性、強烈程度和持續性，對社會發展及有關事態的進程產生影響。