在介紹TCP/IP工作原理之前，將用到的網絡術語統一約定如下。
由圖4-4可見，在主機1與主機2的數據通信中，主機1的某應用程序產生的數據需要經過四層協議由上而下地封裝，然后以比特流經由物理網絡傳送到主機2.主機2收到比特流后，再由下而上經由四層對等層的協議對數據進行拆封，最后數據送達主機2對等的應用程序中。
在數據的整個傳輸過程中，引用的相關術語約定:在局域網中傳送的數據單元稱為MAC幀;在IP網中傳送的數據單元稱為IP包;在傳輸層中經由TCP協議傳輸的數據單元稱為數據分組，而經由UDP協議傳輸的數據單元稱為數據報;應用程序產生的數據稱為報文。另外，在協議層之間傳遞數據時，應用層與傳輸層之間傳遞的數據為數據報;傳輸層與網絡層之間傳遞的數據為TCP數據報或UDP數據報;網絡層與物理訪問層之間傳輸的數據為IP數據報，從網絡訪問層進人通信介質的數據流為數據幀，而在通信介質里傳送的數據信號為比特流。這種約定不是絕對的，不同的教材講解中可能會有不同的提法。