通俗地講，IP地址也可以稱為互聯網地址，是用來唯一標識互聯網上計算機的邏輯地址。每臺聯網計算機都依靠IP地址來標識自己。
各個廠家生產的網絡系統和設備，如以太網、分組交換網等，它們相互之間不能互通，主要原因是它們所傳送數據的基本單元的格式不同。IP協議實際上是一套由軟件程序組成的協議軟件，它把各種不同的統一轉換成"IP數據包”格式，使各種計算機都能在因特網上實現互通。
數據包是分組交換的一種形式，就是把所傳送的數據分段打成，“包”，再傳送出去。每個數據包都有報頭和報文兩部分，報頭中有目的地址等內容，使每個數據包不經過同樣的路徑都能準確地到達目的地。在目的地重新組合還原成原來發送的數據。
IP協議中還有一個非常重要的內容，就是給因特網上的每臺計算機都規定了一個唯一的地址，叫做“IP地址”。由于有這種唯一的IP地址，才保證了用戶在聯網的計算機上操作時，能夠方便地從千千萬萬臺計算機中選出自己所需的對象來。
IP地址就是給每個連接在Internet上的主機分配的一個32bit地址。按照TCP/IP協議規定，IP地址用二進制效來表示，每個IP地址長32bit，就是4個字節。例如，一個采用二進制數形式的IP地址是00001010000000000000000000000001，這么長的地址使用起來非常麻煩。為了方便使用，IP地址經常寫成十進制數的形式，中間使用符號“.”分開不同的字節。