計算機網絡的出現，是現代信息技術發展的一個直接結果，是社會信息化的必然要求。60年代末，隨著信息技術特別是計算機技術的迅速發展，及其在社會各個領域的越來越廣泛的應用，將各個分立的計算機系統聯接起來，以發揮其整體效能和實現信息資源共享的要求就提出來了。像以往一樣，這種要求在國防領域顯得更為迫切。1969年，美國國防部為確保國家重要的計算機系統在核打擊情況下仍能正常運作，下令國防部高級研究計劃局進行建立計算機網絡的研究，最后導致了世界上第一個計算機網絡—阿帕網的建立。到70年代末期，國防部高級研究計劃局又建立了幾個計算機局域網并投人運行。這些局域網的建立，對提高網內各個計算機系統的效能及其安全性和可靠性發揮了積極的作用，但網絡之間的通信成了一個十分棘手的問題。為解決這個問題，國防部高級研究計劃局開始研究一種將不同的局域網連接起來形成廣域網的新方法，建成了一個廣域的計算機互聯網絡，這就是我們目前廣泛使用的因特網的前身?；ヂ摼W絡在80年代雖然得到較大的發展，但應用范圍還是十分有限。進人90年代以后，互聯網絡在世界范圍得到快速擴展，已發展成為一種影響十分巨大的全球性國際互聯網絡。
隨著以計算機技術為核心的信息技術的迅猛發展，計算機網絡已開始向地球的各個角落輻射，其觸角伸向了社會的各個領域。據有關資料介紹，當今全球最大的國際互聯網絡—因特網目前已經有數千萬臺計算機與之相聯，成為名符其實的國際信息網絡。它已將世界上170多個國家和地區的計算機網絡連為一體，用戶達數千萬。1997年，僅在美國就有約61 r5s.萬人上網;1998年初，全球上網人數已超過1億人。利用因特網，用戶可以順利進行信息收發及信息查詢等信息業務。它已廣泛應用于醫療、交通、金融、貿易、軍事等各個領域，用戶仍在以每月遞增10%一15%的速度擴大，預計O_/I:年上網用戶將達到10億人。世紀之交，因特網已成為各國注視的焦點。而各國正在加緊建設的國家、地區乃至全球信息基礎設施，最終將建成使各國乃至個人都能互聯互通的全球信息網絡，完全形成超越傳統地理空間概念的所謂“計算機網絡空間”。
1993年9月15日，美國出臺了《國家信息基礎設施：行動計劃》。實際上，美國的“國家信息基礎設施計劃”就是要在全國建立高速光纖通信網絡。這一網絡的末端將深人到每一個辦公室和家庭，在全國構成四通八達、無孔不人的信息“交通網”，以實現一般信息網絡不能或很難提供的信息服務。美國人認為，國家信息基礎設施計劃的實施，將會像當年的高速公路計劃一樣，成為美國經濟和科技騰飛的新支柱，因此形象地將其稱之為“信息高速公路”。
美國政府提出信息高速公路即國家信息基礎設施計劃后，不甘落后于發達國家的少數經濟實力較強的發展中國家計劃在2000一2010年建立覆蓋本國的計算機通信網絡。1994年9月，美國政府又提出了建設全球信息基礎設施的倡議，即將各國信息高速公路聯結起來組成全球信息高速公路，實現各國信息共享。世界上多數國家都承認，盡管各國經濟基礎、科技水平和社會發展水平存在明顯差異，但在信息技術已發展到計算機網絡化的新時代，建設本國的信息高速公路并將其聯結成全球信息高速公路，是歷史發展潮流之所向。面對全球信息高速公路的發展趨勢，雖然各國在管理經濟和社會生活的過程中將遇到一系列新的題，國際關系也將受到影響，無論是發達國家還是發展中國家都將面臨嚴峻的挑戰。但是，全球信息高速公路的建立將有利于加強國際經濟、科技和教育合作，推動文化交流，加快社會向更高階段開展，為各國提高綜合國力提供難得的機遇。
這是一個挑戰與機遇并存的發展和變革。在未來信息社會里，計算機網絡將遍布地球的各個角落，滲透到人類生產的各個領域和生活的各個方面，成為信息社會的重要支撐。