關于軟件工程，有代表性的定義包括:
(1) Barry Boehm給出的定義:運用現代科學技術知識來設計并構造計算機程序及為開發、運行和維護這些程序所必需的相關文件資料。
(2) IEEE在《軟件工程術語匯編》中的定義:①將系統化的、嚴格約束的、可量化的方法應用于軟件的開發、運行和維護，即將工程化應用于軟件;②在①中所述方法的研究。
(3) Fritz Bauer在NATO會議上給出的定義:建立并使用完善的工程化原則，以較經濟的手段獲得能在實際機器上有效運行的可靠軟件的一系列方法。
(4)《計算機科學技術百科全書》中的定義:軟件工程是應用計算機科學、數學及管理科學等原理開發軟件的工程。軟件工程借鑒傳統工程的原則、方法，以提高質量、降低成本.其中，計算機科學、數學用于構建模型與算法，工程科學用于制定規范、設計范型(Paradigm)、評估成本及確定權衡，管理科學用于計劃、資源、質量、成本等管理.CCSE2004報告強調軟件工程是“以系統的、科學的、定量的途徑，把工程應用于軟件的開發、運行和維護;同時，開展對上述過程中各種方法和途徑的研究”，突出了軟件工程領域內的“工程學”和“方法學”的研究和應用方向。在2004年5月定稿的、由ACM/IEEE聯合工作組制定的CCSE2004 SEEK(Software Engineering Education Knowledge)中，將軟件工程知識領域分為以下領域：
- 計算的本質(Computing Essentials,CMP);
- 數學與工程基礎(Mathematical & Engineering Fundamentals, FND);
- 職業習{I練(Professional Practice,PRF);
- 軟件建模與分析(Software Modeling&Analysis, MAA) ;
- 軟件設計(Software Design, DES);
- 軟件驗證(Software Verification&Validation, VAV);
- 軟件進化(Software Evolution, EVO);
- 軟件過程(Software Process,PRO);
- 軟件質量(Software Quality,QUA);
- 軟件管理(Software Management, MGT);
系統與應用專題(System&Application Specialties, SAS)2004年6月23日，IEEE的另一個學科組也公布了軟件工程知識體系SWEBOK(Software Engineering Body of Knowledge)的更新版，包括：
- 軟件需求(Software Requirements, SWR);
- 軟件設計(Software Desi云n,SWD);
- 軟件構造(Software Construction, SWC);
- 軟件測試(Software Testing,SWT);
- 軟件維護(Software Maintenance,SWM);
- 軟件配置管理(Software Configuration Management, SCM) ;
- 軟件工程管理(Software Engineering Management,SEM);
- 軟件工程過程(Software Engineering Process,SEP);
- 軟件工程工具和方法( Software Engineering Tools & Methods,STM);
- 軟件質量(Software Quality,SWQ);
- 相關學科知識(Knowledge Areas of Related Disciplines)
由于軟件工程致力于開發高效的軟件系統，因此9要沿著軟件方法與技術向下擴展到系統的內部結構，以更有效地開發利用硬件系統的性能;再考慮到設計開發的軟件系統是面向用戶的，所以需要向上擴展到一些應用技術問題并對組織事務的有關問題有適當的了解。
